L’IA des riches, le travail des pauvres : comment l’Afrique entraîne l’IA mondiale pour des miettes

Une main-oeuvre jeune, qualifiée et terriblement bon marché

Pourquoi Madagascar ? Pourquoi cette île devient-elle le centre de gravité de l’annotation de données pour l’industrie de l’IA mondiale ?

La réponse tient en trois chiffres. D’abord, 64% de la population malgache a moins de 25 ans. Ensuite, 75% des 31 millions d’habitants vivent sous le seuil de pauvreté, créant une main-d’œuvre disponible, désespérée, prête à accepter n’importe quel salaire. Enfin, le salaire minimum légal s’élève à 55 euros par mois, une somme qui semble vertigineuse comparée aux revenus réels, mais qui permet aux grandes tech de justifier leurs tarifs auprès des clients occidentaux.

Le résultat ? Environ 100 000 travailleurs à Madagascar annotent quotidiennement les données qui entraînent les algorithmes de ChatGPT, Google, Amazon et Meta. Ces travailleurs ne sont pas des développeurs, des ingénieurs, ou des chercheurs en IA. Ce sont des « petites mains » dans la chaîne de valeur mondiale, des sous-traitants de sous-traitants, dont la contribution demeure systématiquement invisibilisée.

Le marché de l’annotation : croissance vertigineuse, rétribution ridiculement basse

Les chiffres du marché racontent une autre histoire : celle de la profitabilité. Le marché africain de l’annotation de données devrait croître de 39,3 millions de dollars en 2023 à 356,3 millions de dollars en 2032, avec un taux de croissance annuel de 28,6%. En parallèle, le secteur des services numériques en Afrique devrait créer 1,8 million d’emplois d’ici 2025.

Ces chiffres celebrent la croissance, l’emploi, l’opportunité. Mais aucun ne capture la réalité : 80% de ces travailleurs opèrent sans contrats formels, sans statuts légaux, sans protection sociale.

Trois niveaux de profit, un seul qui paye les salaires

Pour comprendre pourquoi David gagne 1 euro pour 3 heures de travail quand un investisseur américain parie 100 millions de dollars sur l’IA qu’il entraîne, il faut cartographier la chaîne de valeur mondiale de l’IA.

1. Niveau 1 (Infrastructure) : Les géants technologiques (Google, Amazon, Microsoft, Meta) fournissent les serveurs, l’infrastructure cloud, et les capacités de traitement. Ils prélèvent le prix maximum.

2. Niveau 2 (Intégration et commercialisation) : Les entreprises françaises, allemandes, et d’autres pays riches créent des solutions IA, les commercialisent, et les revendent aux clients. Elles prennent une commission importante.

3. Niveau 3 (Annotation et labellisation) : Les entreprises BPO malgaches emploient des travailleurs pour annoter les données. Cette tâche est le point de friction le moins lucratif.

Le résultat : Madagascar capture environ 2-3% de la valeur créée, tandis que 40% des entreprises des zones franches malgaches sont la propriété d’entités françaises. C’est une reproduction structurelle du colonialisme : l’île reste un extracteur de ressources brutes (ici, les données annotées), tandis que la valeur ajoutée se réalise dans les métropoles du Nord.

La prédation des plateformes : quand Amazon blackliste tout un pays

Pourquoi Amazon n’emploie plus directement à Madagascar ? Officiellement, ce serait pour éviter d’être accusé d’exploiter ses employés. Mais officieusement, le marché noir qui en résulta raconte une histoire différente.

Des travailleurs malgaches ont commencé à acheter des comptes Amazon auprès d’intermédiaires indiens pour 600 euros (plus de 390 000 FCFA), une somme colossale rapportée aux revenus locaux. Une fois le compte activé, ils pouvaient annoter des données pour Amazon, gagnant davantage que par les canaux officiels. Certains ont ensuite revendu ces comptes, créant ainsi un marché souterrain d’annotation de données.

Cette pratique illustre plusieurs réalités surpuissantes :

• Les travailleurs eux-mêmes cherchent des failles dans le système pour améliorer leurs revenus, ce qui révèle l’insuffisance des salaires officiels.

• Amazon peut rester complice en déléguant l’emploi à des sous-traitants, tout en se dégageant de la responsabilité éthique.

• Le marché noir prospère en l’absence d’une régulation robuste, créant une économie grise où personne n’est protégé.

Les murs de la sous-traitance : contrats opaques, licenciements arbitraires

Un travailleur malgache, anonyme et diplômé en informatique, a témoigné de son expérience après cinq années dans le secteur : « C’est très abrutissant parce qu’on ne fait que cliquer, cliquer, cliquer. On a des horaires de nuit comme dans les call center avec très peu d’indemnités de nuit. »

Il avait reçu la promesse d’une augmentation. Aucune n’a materialisé. Quand il a osé réclamer, il a été licencié sur le champ, sans préavis, sans compensation.

Cette histoire n’est pas unique. Elle reflète une culture d’exploitation normalisée : les travailleurs signent des contrats au langage opaque, souvent en anglais ou en français formel qu’ils comprennent à peine. Les conditions peuvent changer unilatéralement. Les renvois sont arbitraires. Aucune possibilité de recours légal effectif.

Le travail de la surveillance : un trauma non reconnu

L’expérience la plus révoltante rapportée par ce même travailleur : surveiller des supermarchés à l’étranger via vidéosurveillance en temps réel.

Officiellement, une IA détectait les vols. En réalité, des travailleurs malgaches observaient chaque client, chaque séquence vidéo, chaque mouvement suspect, heure après heure, de manière répétée. « Ce n’était pas du tout de la lire », a-t-il dit, un euphémisme pour décrire le torrent de trauma que représente la surveillance perpétuelle d’autrui, la connaissance de l’injustice sans pouvoir intervenir.

Ce travail provoque des symptômes documentés : trouble de stress post-traumatique, dépression, burn-out émotionnel. Pourtant, les demandes de soutien en santé mentale sont ignorées ou refusées.

Madagascar possède une loi de protection des données depuis 2015 (Loi 2014-038). Sur le papier, elle semble robuste : elle prévoit une Commission Malgache sur l’Informatique et les Libertés (CMIL), établie en décembre 2023 pour superviser le traitement des données.

Problème : la CMIL n’est toujours pas opérationnelle. Les postes clés ne sont pas pourvus. Pas de véritable audit des entreprises. Pas de sanctions appliquées. Les grandes entreprises BPO opèrent donc dans un quasi-vide légal, conscientes que le gouvernement malgache, débordé et manquant de ressources, ne peut pas les poursuivre.

Madagascar a aussi ratifié la Convention de Malabo en juin 2024, un traité panafricain sur la protection des données. Mais la ratification n’a pas entraîné de réformes substantielles à Madagascar. Elle demeure une lettre sans corps exécutif.

Comment l’occident impose ses normes

Parallèlement, l’Union européenne impose le Règlement Général sur la Protection des Données (RGPD) avec une portée extraterritoriale. Aucun pays africain n’est actuellement en conformité complète avec le RGPD. Pourquoi ? Parce que cela demande des ressources que la plupart n’ont pas : une infrastructure technologique solide, une administration compétente, des tribunaux stables.

Le résultat : une imposition occidentale de normes que les pays africains ne peuvent ni afforder ni implémenter proprement. C’est du colonialisme par régulation, une forme douce mais très réelle de contrôle technologique du Nord vers le Sud.

La data africaine : une ressource extractive comme le coltan ou l’Or

Moins de 2,3% des données utilisées pour entraîner les IA mondiales proviennent d’Afrique. Pourtant, les IA entraînées sur cette infime portion de données montrent une dégradation de performance dramatique lorsqu’on les applique à des contextes africains.

Cela signifie : les IA mondiales ne comprennent pas les accents africains, ne reconnaissent pas les visages sombres, échouent à identifier les contextes locaux. Elles ont été entraînées sur une vision du monde occidentale.

Mais paradoxalement, ce sont les travailleurs africains qui annotent les données pour améliorer ces mêmes IA, sans pour autant bénéficier de systèmes d’IA adaptés à leurs propres besoins.

La dépendance technologique comme stratégie géopolitique

L’Afrique risque d’entrer dans une « nouvelle ère du colonialisme ». où le contrôle des données remplace le contrôle territorial. Les grandes tech contrôlent l’infrastructure cloud, les modèles de langage, les algorithmes. Les pays africains restent dépendants, sans alternatives technologiques viables.

Le Kenya a lancé une Stratégie Nationale d’IA pour 2025-2030, Nigeria aussi. Mais ces stratégies restent largement théoriques sans investissements massifs dans les infrastructures locales d’IA et une protection robuste des données africaines.

Mais le vent tourne : les entrepreneurs africains créent leurs propres solutions